Астероиды — это такие космические булыжники, которые висят между Марсом и Юпитером, будто забытые чемоданы на вокзале. Миллионы их там! Представьте себе: целый склад камней в невесомости, известный как Пояс астероидов.
Это примерно как если бы Вселенная решила устроить вечеринку и пригласила туда всех своих старых знакомых — только вместо гостей там камни разных размеров.
Кстати, астероиды — не новички в космосе. Они старше бабушкиных сказок о динозаврах и даже Земли с её миллиардным возрастом.
Когда-то давно, около 4,6 миллиардов лет назад, эти камешки были частью большого хаоса: объекты сталкивались друг с другом, сливались в более крупные тела или разваливались на куски — что-то вроде межгалактической игры в Лего. Некоторые из них не смогли набрать массу и остались маленькими обломками — этими несчастными являются астероиды.
Аппарат Dawn изучал один из таких космических булыжников по имени Веста с июля 2011 по сентябрь 2012 года. Гора на южном полюсе Весты вдвое выше Эвереста!
Представьте себе гору, которая выше самой высокой точки Земли — вот это да! А рядом с ней три кратера, прозванные «снеговиком» — видимо, у астероидов тоже есть чувство юмора.
Что касается химического состава этих космических глыбок, то они напоминают настоящий кладезь минералов и металлов. Если планеты — это большие пироги вселенной, то астероиды — это крошки со стола после трапезы. Они унаследовали химический состав своих больших родственников-планет и постоянно меняются под воздействием солнечного света и химических реакций.
Те астероиды, что далеко от Солнца, обычно состоят из силикатных пород (вроде камня), а те что поблизости – углеродистые (почти как уголь для шашлыка).
Но не все астероиды одинаково скучны! Есть металлические красавцы из железа с примесями платины, золота и других драгоценных металлов – настоящие космические сокровища. Есть даже полу-силикатные варианты – словно смесь пирога с необычной начинкой.
Астероиды любят устраивать драк друг с другом: при столкновениях меньшие кусочки могут превратиться в космическую пыль под названием реголит. И не обязательно им драться только между собой; любой объект на их пути может получить по лбу – будь то другой астероид или даже планета.
И тут начинается самое интересное: столкновения астероидов могут выбросить их из привычной орбиты прямо к планетам.
Земля от этого не застрахована – мы уже пережили немало таких ударов за свою историю! Например, именно такой удар уничтожил динозавров около 65 миллионов лет назад – представляете себе гигантский метеорит как рок-концерт для всей планеты.
Но не все маленькие гости добираются до поверхности Земли: большинство просто сгорают в атмосфере и превращаются в светящиеся «падающие звезды».
Однако большие ребята иногда проходят сквозь атмосферу и оставляют после себя кратеры размером с футбольное поле.
Представьте себе сценарий: огромный астероид входит в атмосферу Земли со скоростью болида на рок-фестивале – всё вокруг загорается ярче фейерверков! Если он достаточно большой (а некоторые действительно могут быть размером с город), последствия будут катастрофическими: разрушения вокруг эпицентра взрыва сравнимы с работой бульдозера-гиганта.
К счастью для нас NASA и другие космические агентства внимательно следят за такими небесными булыжниками.
Миссия NEAR исследовала астероид Эрос крупным планом, а телескоп Спитцер наблюдал десятки околоземных объектов в инфракрасном свете – словно пытаясь понять их секреты при свечах.